Volando dentro de los huracanes

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Por: Steve Price, Patrick L. Barry ; Fuente: NASA
El avión de investigación ER-2 de la NASA es una nave de elegante apariencia y su semejanza con el famoso U-2 no es coincidencia -- el ER-2 es la versión civil del avión militar de espionaje.
El ER-2, es un avión monoplaza con 19 metros de longitud y 32 metros de envergadura. Estas largas y angostas alas le permiten alcanzar una altura máxima de unos 20 000 metros y su poco peso le permite volar una distancia de 3 000 millas náuticas (unas 3 452 millas o 5 555 km).
"En realidad es un planeador de propulsión a chorro de gran altura," dice Larry Montoya, administrador de misión para el ER-2.
Todos los pilotos que vuelan en misiones con el ER-2, han tenido experiencia previa con este avión durante sus periodos de servicio militar. Estos aviadores son muy concientes de los riesgos que implican estos vuelos y utilizan trajes espaciales, al igual que los astronautas.
"La cabina está presurizada para una altura de unos 8 500 metros, " dice Nystrom. "Sin embargo, si por alguna de varias razones la cabina pierde presión, ésta bajaría hasta el nivel de la presión ambiente. Si no tuviéramos este traje para protegernos, nuestra sangre herviría .... sería fatal."
La mayoría de estas misiones tiene lugar a alturas mucho más allá de la destrucción que las tormentas ocasionan en el nivel de la superficie.
Sin embargo, en el área del ojo, la tormenta puede a veces extender sus tentáculos hasta las alturas donde vuela el ER-2. "Cuando sentimos turbulencias moderadas o fuertes, nos alejamos," dice Nystrom.
Desde afuera, el avión DC-8 de investigación de NASA puede parecerse a cualquier avión comercial, ¡pero por dentro es muy diferente! El interior de este avión ha sido convertido en un laboratorio aéreo lleno de equipos científicos para recolección de datos. Con la vida de los científicos que operan los instrumentos también en peligro, los pilotos de los DC-8 deben tener extrema cautela.
Los reglamentos de las misiones son seguidos de cerca, especialmente en lo que se refiere a las turbulencias. Allí se instruye a los pilotos a escapar del área antes de que la situación pueda salirse de control.
"Estas reglas están diseñadas de acuerdo con las características del avión," dice Montoya. Es una situación donde ¡seguir las reglas es muy importante! Con el equipo necesario y el debido cuidado, estos diestros pilotos pueden llevar a cabo con seguridad, su aparentemente arriesgado trabajo, recolectando información vital desde el interior de las mayores tormentas de la Tierra.